堀は重要な言葉を鬼塚に語ります。

『健全なる身体に健全なる精神が宿る』という格言を知っているだろう。人間教育は知識だけではない。徳育、体育、そして知育の3つが総合して完成する。とくに成長期では、スポーツが心身の発達に及ぼす影響は大きい

そして鬼塚は堀に尋ねます。

「では、人生をスポーツに捧げ、貢献できるとして、どんな道があるか？」

少し考えて、堀は返答しました。

「運動靴を作ってみたらどうか。ほとんどのスポーツをする子どもが靴を欲している。彼らに運動靴を履かせてみないか」

始まりはバスケットボールシューズ。「一番難しい」と言われたから挑戦しました。滑らないシューズ開発です。

ある日、夕食のおかずのキュウリとタコの入った「タコ酢」がでました。鬼塚はそのタコを見て「これだ！これなら床に吸い付く」。さっそく工場で試行錯誤、吸盤型シューズを完成させて神戸高校に持ち込みます。

確かに滑らなくなりますが、吸引力が効き過ぎて勢いにのった選手たちはみんな転倒。「これではネンザしてしまう」と学校に先生に叱られます。

吸盤の底を浅く、ほどよく止まるバッシュを開発しますが、また難題が起きます。バスケットボール30秒ルールの導入です。クイックターンなどの早い動きに対応するためにまた工夫を続けます。

今回は乗っていたタクシーのアクシデントがヒントになります。急に横道から子どもが飛び出し、運転手があわてて急ブレーキを踏む。鬼塚は前の座席に思いっきり頭を打ち付けた。そのとき、タイヤのきしむ音にヒントを得ます。

「あの音はなんだ。自動車のストップの原理はどうなんだ？」

鬼塚は調べます、それは「煉瓦積みブロックの原理」である。

自動車のタイヤは、摩擦抵抗で発生する熱を放射しやすいように煉瓦を積んだような構造になっていて、急な動きに対応しています。その「煉瓦積みブロック」をシューズに応用するのです。

試作品を手に神戸高校に行きと、先生が絶賛します。「ほんとうにいいものができた。ぜひ普及させてほしい」。

「オニツカタイガー」ブランドのバスケットボールシューズが全国シェアの50％を超え、社業が安定したころ、次のターゲットを「マラソン」。

このオニツカタイガーのマラソンシューズを履いた寺沢徹が1963年別府大分毎日マラソンでアベベの記録を破る世界最高記録をマーク、君原健二は1968年メキシコシティー大会の銀メダルに輝きました。

1964年東京オリンピックで2位以下に4分以上の差をつけ、オリンピック2連覇をはたしたエチオピアのマラソン走者アベベ・ビキラ。

アベベ・ビキラは「裸足の王者」と呼ばれました。1960年ローマ大会のマラソンコース、アッピア街道の石畳を裸足で走り抜きます。世界に与えた衝撃の大きさから、「裸足の王者」がアベベの代名詞となったのです。

1961年6月15日、毎日マラソン出場のために来日したアベベの宿泊先を訪れ、鬼塚は率直に切り出した。

「あなたをサポートしてシューズをご提供するためにおうかがいしました。このシューズを履いてぜひ優勝してください」

しかし、アベベはやんわりと拒否した。

「裸足で走って、何度も優勝してきました。シューズは必要ありません」

アベベはシューズを履いたことがないわけではなかった。ローマ大会の前も、シューズを履いて練習したことがあった。しかし、10kmほど走ると足が痛んでペースが落ちた。そこで、コーチのオンニ・ニスカネンと相談して裸足で走ったのだった。

アベベに断られましたが、鬼塚はねばり続けます。当時の整備されていない日本の道路事情を話し、「危険だ」とも言います、アベベはそれでも裸足にこだわりましたが、コーチのニスカネンが間に入って履いてみることに。

鬼塚は「白いオニツカタイガー」をアベベの足に合わせた。オニツカタイガーとは、鬼塚創設のシューズのブランドである。

しかし残念ながら、アベベは毎日マラソンで鬼塚のシューズを履いていませんでした。

アベベこそ取り逃したが、

鬼塚は1964年東京大会で初めて選手村にサービスショップを出し、各種競技シューズを展示。日本人選手だけではなく、外国人選手の相談にも応じ、ときにシューズを無料提供。

破格の資金をかけた結果、「オニツカタイガー」のシューズを履いた選手たちは金メダル18個、銀16個、銅10個のメダルを獲得。愛用者を増やし、国際的なメーカーへと育っていくのである。